Coronel Tom Parker - O Empresário de Elvis Presley

Quase tão lendário quanto seu famoso cliente era o coronel Tom Parker, empresário de Elvis Presley. Ele era misterioso e pitoresco e, sob sua orientação, seu único cliente, Elvis, atingiu alturas inimagináveis.

O envolvimento do coronel Tom Parker na indústria da música começou como promotor musical no final dos anos 1940, trabalhando com estrelas da música country como Minnie Pearl, Hank Snow, June Carter e Eddy Arnold, bem como com a estrela de cinema Tom Mix. Durante esse tempo, ele recebeu o título honorário de 'Coronel' em 1948 de Jimmie Davis, governador da Louisiana. Seu envolvimento com Elvis Presley começou quando ele contratou Elvis como a banda de abertura do cantor canadense Snow. Em 15 de agosto de 1955, Elvis Presley foi contratado por 'Hank Snow Attractions'.

Pouco depois, o 'Coronel' Parker assumiu o controle total e reconhecendo as limitações da Sun Studios, negociou um acordo com a RCA Victor Records, que adquiriu o contrato de Elvis na Sun por $ 35.000 em 21 de novembro de 1955.

Parker foi um mestre que não perdeu tempo em promover a imagem de Elvis. O coronel foi empresário de Elvis Presley de 1955 até a morte dele em 1977. Antes de ser empresário de Elvis, Tom Parker ajudou a transformar Eddy Arnold em uma superestrela country com seus próprios programas de rádio, papéis em filmes, reservas em Las Vegas e um currículo incomparável. Ao dirigir a carreira de ambos, Parker revolucionou a função de empresário do artista, exibindo um conhecimento de marketing sem precedentes enquanto exercia controle quase total. Seu estilo de gestão enérgico e abrangente criou um projeto que ainda é seguido até hoje.

Parker, era um homem perspicaz e misterioso, e entrou ilegalmente nos Estados Unidos em 1929. Depois de servir no Exército por três anos no Havaí, ele se mudou para a Flórida, passando-se por um nativo da Virgínia Ocidental sob o nome de seu ex-comandante, Thomas Parker.

Depois de vários anos no circo, Parker se estabeleceu e tornou-se diretor da Tampa Humane Society (ele era, entre outras coisas, o chefe dos cães de Tampa), onde desenvolveu uma gama remunerada de propostas de serviços para animais de estimação que se traduziram perfeitamente em promoção do showbiz.

Ele começou com Gene Austin, Roy Acuff e Ernest Tubb, concentrando-se primeiro em turnês pela Flórida exclusivamente, mas gradualmente expandindo suas atividades de show-business até que em 1944 conheceu Eddy Arnold em um show em uma barraca Jamup & Honey. Ele foi empresário de Arnold como seu cliente exclusivo de 1945 a 1953, desenvolvendo uma série de promoções exclusivas que ajudaram a tornar o cantor um dos artistas mais produtivos de todos os tempos.

No início de 1955, Parker fixou seus olhos no emergente Elvis Presley, que ele colocou como para ser abertura nas turnês de seu novo cliente, Hank Snow. Em agosto, Parker adquiriu o controle acionário do contrato de gestão de Elvis e, dois meses depois, fechou um acordo com a RCA para comprar o contrato de Elvis Presley da Sun Records pela soma inédita de $ 35.000. (Com $ 5.000 indo para Elvis).

Sob a orientação exclusiva de Tom Parker, Elvis tornou-se uma das figuras culturais mais influentes do século XX, uma homenagem a um talento e um dom para a comunicação que continua a desafiar a definição. Parker garantiu para Elvis ampla exposição nacional por meio da televisão, numa época em que outros empresários temiam que o novo meio minasse o valor das aparências pessoais. Dando as cartas em Hollywood, Parker fez de Elvis uma estrela de bilheteria em primeiro lugar e manteve viva a carreira do artista durante seus dois anos no Exército.

Tom Parker, um mestre ilusionista nos negócios da vida, fez as coisas aparecerem e desaparecerem à vontade e criou algo muito grande do nada, incluindo ele mesmo. Um imigrante sem um tostão que entrou no país, fez amizade com presidentes americanos e CEOs corporativos, criou um ícone e um negócio de US $ 4 bilhões, e que nunca deixou nada atrapalhar o que mais importava para ele, jogar o jogo.

Por tudo isso, ele permaneceu tão individualista, tão astuto, rude, rude e amante da diversão como sempre. Na sua morte, ele ainda se deliciava em praticar o que chamou de arte de 'nevar', o ato primorosamente executado de separar as pessoas de seu dinheiro, deixando-as com um sorriso no rosto antes que percebessem o que havia acontecido.

Enquanto alguns argumentariam que o próprio corpo de Parker era um templo para a gula, a ganância e se alimentando da inteligência obscura dos outros, foi o Boneco de Neve que seus amigos vieram homenagear neste dia, sua viúva, Loanne, fazendo uma pergunta intrigante.

'Quero deixar vocês com apenas um pensamento', disse ela, dirigindo-se à multidão, que passou por uma foto do casal em tamanho cartão de entrada na entrada. 'Se Thomas A. Parker nunca tivesse existido, como cada uma de suas vidas seria diferente hoje?'

Por todos os vinte anos que Parker sobreviveu à sua maior descoberta, ele também teria que conviver com as alegações de que o havia destruído, sufocando sua arte em imagens de fórmula de Hollywood de terceira categoria, sufocando sua ambição em 837 apresentações em Las Vegas de 1969 a 1976, e matando sua vontade de viver recusando-se a desafiá-lo de maneiras significativas, uma turnê europeia, um papel dramático em um filme para recuperar seu auto-respeito, uma piada em uma canção memorável.

Quer seja considerado um homem de confiança mesquinho e malévolo, ou um comerciante e estrategista brilhante, tão notável quanto a estrela que conseguiu, nenhuma figura em todo o entretenimento é mais controversa, colorida ou maior do que a vida de Tom Parker. 'Ele era tão imenso, tão gigantesco à sua maneira', lembra o escritor Robert Kotlowitz, um publicitário da RCA no final dos anos 50 e início dos 60. “Seu estilo era equivalente ao de um grande político, com tanta extravagância e sagacidade e, por baixo de tudo, astúcia. Ele tinha que vencer o mundo inteiro'.

No entanto, ao morrer, Parker foi criticado pelo crítico de rock Dave Marsh como "a pessoa mais superestimada da história do show business", e avaliado pelo jornalista e cineasta holandês Constant Meijers como "um ninguém que precisava de alguém para ser alguém". Até hoje, a questão favorita do debate entre os jornalistas de música pop é se Elvis, a quem o Coronel costumava se referir em termos circenses como 'minha atração', teria permanecido um ato regional sem a orientação de Parker, ou se o jovem intérprete era tão brilhante cometa que ninguém poderia ter impedido sua estrela no céu.

A probabilidade é que nenhum dos dois teria sido tão grande em seu campo sem o outro, Parker percebendo, como PT Barnum, que a promoção de uma curiosidade era tão importante quanto a própria curiosidade. Um camaleão que era muitas coisas para muitas pessoas, Parker tem seus defensores ferrenhos, como um visionário, um empresário e um amigo, mesmo para aqueles que se levantaram do lado perdedor da mesa de negociações. E enquanto Parker provavelmente teria se referido a si mesmo como um promotor mais do que qualquer outra coisa, tendo comercializado o ícone mais reconhecível em todo o mundo depois da Coca-Cola, Chet Atkins, que lidou com muitos dos maiores artistas durante sua gestão como RCA Records executivo, declarou Parker 'o melhor empresário que já vi... O que quer que ele tenha custado a Elvis, valeu a pena.

Mike Crowley, que viajou com Parker nos anos de concerto dos anos 70 e agora é um empresário de talentos, fala, como muitos, da lealdade de Parker e também justifica seu tratamento para com Elvis. 'Ninguém matou Elvis exceto Elvis, e ninguém poderia ter ajudado Elvis senão Elvis. A única outra coisa que ele poderia ter feito era ir embora'.

O próprio Parker nunca se preocupou em dirigir-se a seus críticos, nem tentou criar um meio-termo no debate sobre se ele era o diabo ou o anjo no inferno particular de Elvis. Quando pressionado sobre o manuseio ou o manuseio incorreto de Elvis, ele simplesmente se eriçava, batia com a bengala no chão e repetia sua resposta habitual: 'Durmo bem à noite'.

Além disso, o velho holandês que entendia a América muito melhor do que a maioria dos americanos simplesmente jogou fora a linha que ele usou por décadas para se manter fora das manchetes ('Elvis é meu único cliente e minha vida, então eu nunca divulgo histórias sobre mim'), supostamente porque ele estava escrevendo um livro de memórias que se chamaria Quanto Custa se for de Graça? Mas foi uma desculpa que ele inventou para evitar que outros olhassem muito de perto para o truque de sua vida e de ter que se explicar, especialmente à luz de um processo de 1980 em que o estado do Tennessee o acusou de "exagero" em suas responsabilidades fiduciárias para com Elvis Presley.

Se Elvis era desconhecido pelo projeto de seu empresário, o Coronel estava além do conhecimento, até mesmo para sua própria família. Em 1980, o cunhado de Parker, Bitsy Mott, que passou muitos anos na estrada a serviço do coronel, foi convidado a explicar o homem que conhecia há quase meio século. 'Aquele homem é um mistério', disse ele, e pouco mais, pois nem mesmo ele sabia que Parker tinha um segredo a proteger, um segredo que coloria quase tudo o que ele fazia.

Superficialmente, pareceria apenas que Parker havia entrado no país ilegalmente e nunca se naturalizado cidadão americano. Mas se algo mais sombrio aconteceu na distante Holanda, deve ter sido profundo, vergonhoso e quase imperdoável, pelo menos para o próprio Parker. Certamente ele nunca falou sobre isso, ou sobre sua educação holandesa, para Elvis ou qualquer um de seus clientes anteriores. E quando o enteado do coronel, Bobby Ross, morreu em 1978, foi sem o benefício de saber que o homem que o criou desde os dez anos de idade não havia nascido como Thomas Andrew Parker em Huntington, West Virginia, como ele sempre afirmou , mas como Andreas Cornelis van Kuijk, conhecido como Andre por sua família biológica holandesa.

À primeira vista, Elvis Presley e Tom Parker pareciam ter pouco em comum, exceto o fogo furioso da ambição, moldado por uma ferocidade desavergonhada que ambos lutavam para manter escondida. Ainda assim, descobri quando comecei a pesquisar este livro que na estranha coreografia do acaso e coincidência, os destinos de Elvis Aaron Presley e Thomas Andrew Parker estavam ligados por dois eventos ainda emergentes e a atração que cada incidente exercia sobre os dois.

Apesar das centenas de livros traçando o perfil de Elvis Presley e sua carreira, a história do relacionamento entre esses homens, eu vi, ainda não tinha sido descoberta. Parker era um homem não de apenas um, mas de muitos segredos, e o guardião de vários contos fantásticos que lutou para preservar, com Elvis quase sempre pagando muito pelo preço.

Em cada uma das minhas três visitas ao Coronel Parker, sentei-me à mesa e olhei em seus olhos, piscinas hipnóticas de um azul sobrenatural, e me perguntei: Quem é você?

E então decidi pesquisar a história cronologicamente, tentando encontrar o menino que se tornou o homem. Essa missão me levou à Holanda, onde me encontrei com as fontes mais gentis e cooperativas neste livro: a família holandesa de Parker, que ficou tão perplexa com seu comportamento e tão dedicada a encontrar a verdade quanto eu.

Durante um período de três anos, entrevistei e me correspondi com vários membros do clã van Kuijk, incluindo a irmã de noventa e dois anos do Coronel, Marie. E com a ajuda do jornalista americano Bill Burk, estabeleci uma amizade contínua e valiosa com a sobrinha de Parker, Mieke Dons-Maas, que trabalhou tanto na década de 1990 para tentar reunir sua mãe, Engelina, com seu irmão na América. Junto com seu marido, Ted, e os amigos Angelo Somers e Hanneke Neutkens, que passaram anos reunindo materiais para uma proposta de fundação Parker, nos unimos como uma equipe, perseguindo a aparição de um rapaz que havia caminhado pelas ruas de Breda há muito tempo na primeira parte de sua jornada notável.

No final, minha pesquisa me levou a perceber que a história do Coronel Thomas Andrew Parker, nascido Andreas Cornelis van Kuijk, é, sob o véu do segredo, uma tragédia e quase a mesma coisa de Shakespeare.

O que se segue é minha tentativa de resolver o enigma de sua vida.

- Alanna Nash

Extraído do livro The Coronel, por Alanna Nash.